China zet in op uranium uit zee (april 2025)

Uranium komt overal ter wereld voor, ook in de zee. De concentratie is ontzettend laag: 0,003 milligram uranium per liter. Maar de zee bevat ontzettend veel water. Zouden we voor een redelijke prijs uranium uit het zeewater kunnen filteren, dan zou de bekende economisch winbare voorraad van het metaal in een klap duizendmaal zo groot worden en stijgen naar circa 4 miljard ton. 

Japan was lang leidend in het onderzoek naar extractie van uranium uit zeewater, maar worden nu snel ingehaald door China. Vorig jaar verscheen er een artikel in Chemical Engineering Journal (Vol. 495, 1 september 2024). Onderzoekers uit Qindao meldden een organisch materiaal ontwikkeld te hebben dat uranium aan zich bindt. Ook bond het liever uranium dan vanadium, en dat was goed nieuws, want zeewater bevat ook vanadium, en dat is chemisch lastig van elkaar te scheiden.
In Nature Communications (Vol. 16, 10 maart 2025) stond vorige maand een onderzoek naar zgn. metal-organic frameworks door een onderzoeksgroep van de universiteit van Lanzhou. Deze materialen zijn ook goed in het binden van uranium en blijken nog veel beter te zijn in het scheiden van vanadium en uranium. 

En dat zijn maar twee artikelen, om te illustreren dat het Chinese onderzoek resultaten begint af te werpen. China gebruikte in 2024 ongeveer 15.000 ton uranium, en moest het meeste importeren. Het IAEA denkt dat China in 2040 jaarlijks zo’n 40.000 ton nodig heeft, door de uitbouw van hun kernenergieprogramma. Het is dus van strategisch belang voor de Chinezen om minder afhankelijk te worden van het buitenland, wat uranium betreft. 

Het staatsbedrijf CNNC (China National Nuclear Company) heeft daarom in 2019 al met 14 onderzoeksinstituten een alliantie gevormd, met als doel de extractie van uranium uit zeewater. Zij wilden dit jaar al net zo ver zijn als Japan: een kilo uranium uit de zee filteren. In 2035 moeten dat tonnen uranium zijn, en in 2050 willen ze een belangrijk deel van hun eigen gebruik uit zee halen. 

Of het hen zal lukken? U mag het zeggen. Minder afhankelijk van andere landen worden is een kwestie van doelmatig en hard werken, op veel fronten, maar niet al het onderzoek leidt tot succes. Wel is energie een belangrijke basisbehoefte, waarmee je liever niet gechanteerd wilt worden. Het kan helpen om als overheid een ambitieus programma neer te zetten en onderzoek te stimuleren. 

Wat denkt u? Zou Nederland (Europa) dat ook moeten doen?

Lars Roobol